• Posted 24-Mar-2020

The gospel of ERC’s new president: super-disciplinary science

At the age of 43, Mauro Ferrari moved from a successful academic career in mechanical engineering to study medicine, going on to become a founding father of the emerging field of nanomedicine. Now, at the age of 60, the man of many talents has taken on a new role at the helm of the EU’s top research funding body, with an intention to make “super-disciplinary” science go mainstream.

There are many labels on scientific research that spans more than one field: interdisciplinary, trans-disciplinary, multidisciplinary, cross-disciplinary, and so on, but Ferrari proposes a slightly different notion to capture the evolution of scientific discovery and how new fields of knowledge come into existence: super-disciplinary. “I like super stuff; I am an enthusiast,” he said.

Scientific excellence will remain the main criteria in evaluating ERC projects, despite demands from low-performing member states to spread research money more equally. Ferrari attended the World Economic Forum in Davos last month, where he met with prime ministers of Slovenia, Croatia and Serbia and urged them to invest more in their national R&D systems as the route to their scientists winning more ERC grants. “It is not [the ERC’s] job to put [in] money based on a geographical claim,” he said.

At the same time, the ERC should keep its bottom-up approach to funding, despite the new European Commission’s focus on “top-down” policy priorities, such as greening and digitizing the economy. “We are not going to tell scientists what to study,” Ferrari said.

Along with the new role at the ERC, Ferrari will keep his positions as affiliate professor in pharmaceutical science at the University of Washington and as a member of the board of the US biotech company, Arrowhead Pharmaceuticals. He said he will receive payment for his work at Arrowhead, but that the Commission had approved it all before he joined the ERC. “The way this job is set up, it allows for some time for external activities,” he said.

With the overall EU budget for 2021-2027 still under negotiation, Ferrari did not exclude the possibility that potential cuts would also affect his turf. If that happens, “we are going to be fighting,” he said.

In fact, Ferrari would actually like to see the budget increase. Until now, for every 10 projects that received the ERC’s excellence mark and are funded, there were another four highly marked projects for which there isn’t enough money. “[The money] we have does not keep up with the excellent science that could be produced,” he said.

A higher budget would mean not only keeping more talent, but also more international cooperation and the ERC delivering its mission to bring the best scientists in the world to Europe. “We could target a tenfold the level of excellent science without any dilution, if we have enough money,” Ferrari said.

At his first staff meeting at the ERC, Ferrari introduced himself by singing the iconic song by Louis Armstrong, “What a wonderful world” to underline his message that the opportunities for science and the agency are bright.

More information: https://sciencebusiness.net/news/gospel-ercs-new-president-super-disciplinary-science

 

Το «Ευαγγέλιο» του νέου πρόεδρου του Ευρωπαϊκού Συμβουλίου Έρευνας (ΕΣΕ): υπέρ-τομεακή επιστήμη 

Στην ηλικία των 43, ο Mauro Ferrari, από μια επιτυχημένη ακαδημαϊκή πορεία στη μηχανολογία έκανε αλλαγή στην καριέρα του για να σπουδάσει ιατρική και έπειτα για να γίνει ο «ιδρυτικός πατέρας»  του αναδυόμενου τομέα της νανοϊατρικής, ενώ παράλληλα τραγουδούσε και έπαιζε σαξόφωνο σε μια rhythm and blues μπάντα.  Επιπλέον έπαιζε μπάσκετ στην Ιταλία και σπούδαζε μαθηματικά στο Πανεπιστήμιο της Πάντοβα. Τώρα, σε ηλικία 60 ετών, ο άνθρωπος με τα πολλά ταλέντα, έχει αναλάβει νέο  ρόλο «στο τιμόνι» του κορυφαίου φορέα χρηματοδότησης της ΕΕ στον τομέα της έρευνας, με πρόθεση να καταστήσει την «υπέρ- τομεακή » επιστήμη ως κυρίαρχη τάση.

Υπάρχουν πολλές ονομασίες για την επιστημονική έρευνα που εκτείνεται σε  περισσότερο από ένα πεδία: διεπιστημονική, πολυτομεακή κ.ο.κ., αλλά ο Ferrari προτείνει μια ελαφρώς διαφορετική έννοια για να αποδώσει την εξέλιξη της επιστημονικής ανακάλυψης αλλά και το πώς δημιουργούνται νέα πεδία γνώσης: υπέρ-τομεακή (super-disciplinary). Όπως δήλωσε χαρακτηριστικά, «μου  αρέσουν πολύ τα υπέρ-πράγματα, είμαι ενθουσιώδης υποστηρικτής».

Η επιστημονική αριστεία θα παραμείνει το βασικό κριτήριο για την αξιολόγηση έργων του Ευρωπαϊκού Συμβουλίου Έρευνας, παρά τις απαιτήσεις από κράτη μέλη με χαμηλή επίδοση στον τομέα της έρευνας, για να γίνεται ίσος καταμερισμός  των χρημάτων της έρευνας. Ο Ferrari παρευρέθηκε στο Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ  που γίνεται στο Νταβός τον Ιανουάριο, όπου και συναντήθηκε με τους πρωθυπουργούς της Σλοβενίας, της Κροατίας και της Σερβίας και τους είπε ότι ο δρόμος για να κερδίσουν οι επιστήμονες από τις χώρες αυτές περισσότερες επιχορηγήσεις από το ΕΣΕ, πρέπει οι ίδιοι να επενδύσουν περισσότερο στα εθνικά τους συστήματα για έρευνα και ανάπτυξη.  Ο  Ferrari δήλωσε ότι δεν είναι δουλειά του [ΕΣΕ] να διαθέσει χρήματα  με βάση γεωγραφικά  κριτήρια».

Ταυτόχρονα, το ΕΣΕ θα πρέπει να διατηρήσει την προσέγγισή εκ των κάτω προς τα άνω, παρά τη νέα στόχευση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής στις εκ των άνω προς τα κάτω πολιτικές προτεραιότητες ,  όπως ο περιβαλλοντικός και ψηφιακός προσανατολισμός της οικονομίας. Επίσης ο Ferrari τόνισε ότι «Δεν πρόκειται να πούμε στους επιστήμονες τι να μελετήσουν».

Μαζί με τον νέο του ρόλο στο ΕΣΕ, ο Ferrari θα διατηρήσει τις θέσεις του ως συνεργάτης Καθηγητής στη φαρμακευτική στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον και ως μέλος του διοικητικού συμβουλίου της αμερικανικής βιοτεχνολογικής εταιρίας Arrowhead Pharmaceuticals. Δήλωσε ότι θα λαμβάνει  πληρωμή για την εργασία του στο Arrowhead αφού η Επιτροπή το ενέκρινε πριν από την ανάθεσή του στη θέση του στο ΕΣΕ. «Ο τρόπος με τον οποίο συγκροτείται αυτή η δουλειά, επιτρέπει για κάποιο χρονικό διάστημα εξωτερικές δραστηριότητες», υπογράμμισε.

Με τον συνολικό προϋπολογισμό της ΕΕ για το 2021-2027 να βρίσκεται ακόμη υπό διαπραγμάτευση, ο Ferrari δεν απέκλεισε την πιθανότητα για πιθανές περικοπές στον προϋπολογισμό του ΕΣΕ, αλλά εξήγησε ότι εάν συμβεί αυτό, «πρόκειται να αγωνιστούμε».

Στην πραγματικότητα, ο Ferrari θα ήθελε αύξηση του προϋπολογισμού. Μέχρι στιγμής, για κάθε 10 έργα που έλαβαν το σήμα αριστείας του ΕΣΕ και χρηματοδοτούνται, υπάρχουν άλλα τέσσερα έργα τα οποία έλαβαν υψηλή βαθμολογία για τα οποία δεν υπάρχουν αρκετά χρήματα. Υπογράμμισε ότι «[τα χρήματα] που έχουμε δεν συμβαδίζουν με την εξαιρετική επιστήμη που θα μπορούσε να παραχθεί».

Ένας μεγαλύτερος προϋπολογισμός θα σήμαινε ότι θα παραμείνουν   περισσότερα ταλέντα αλλά και ότι θα μπορούσε να υπάρχει περισσότερη διεθνής συνεργασία και θα βοηθούσε στην αποστολή του ΕΣΕ να φέρει τους καλύτερους επιστήμονες στον κόσμο, στην Ευρώπη. «Θα μπορούσαμε να στοχεύσουμε στο δεκαπλάσιο επίπεδο της άριστης επιστήμης χωρίς καμία αμφιβολία, εάν είχαμε αρκετά χρήματα», τόνιζε ο Ferrari.

Ένας υψηλότερος προϋπολογισμός θα σήμαινε όχι μόνο τη διατήρηση περισσότερων ταλέντων αλλά και μεγαλύτερη διεθνή συνεργασία και την αποστολή του ΕΣΕ να φέρει τους καλύτερους επιστήμονες στον κόσμο στην Ευρώπη. «Θα μπορούσαμε να στοχεύσουμε στο δεκαπλάσιο επίπεδο της επιστημονικής αριστείας  χωρίς καμία μείωση, εάν είχαμε αρκετά χρήματα», υπογράμμισε ο Ferrari.

Στην πρώτη του συνάντηση εργασίας στο ΕΣΕ, ο Ferrari παρουσίασε τον εαυτό του με το τραγούδι του Louis Armstrong, «What a wonderful world» για να δώσει το μήνυμά ότι οι ευκαιρίες για την επιστήμη αλλά και τον οργανισμό είναι ελπιδοφόρες.

Πηγή: https://sciencebusiness.net/news/gospel-ercs-new-president-super-disciplinary-science